Noch bis zu dem Ende des vorigen Jahrhunderts konnte man Hallstatt ca. mit dem Schiff oder auf schmalen Saumpfaden erreichen. In dem Ort selbst hatte man den kleinen Raum zwischen Berg und See bis aufs letzte genutzt. Verbindungen zwischen den am See stehenden Häusern gab es ca. per Boot oder über den oberen Weg, einen schmalen Gang über Dachböden. Erst 1890 errichtete man eine Straße nach Hallstatt entlang der Westufers, die streckenweise in den Fels gesprengt wurde.

Die siedlungsfeindliche unwirtliche Berggegend zählt dennoch zu den ältesten Wohngebieten der Menschheit. Grund sind die reichen natürlichen Salzvorkommen, die bereits seit Jahrtausenden abgebaut werden. Älteste Funde (z. B. der so genannte Schuhleistenkeil) datieren auf etwa 2.500 v. Chr. 1846 entdeckte Johann Georg Ramsauer ein Gräberfeld, allerdings nicht in dem heutigen Ortsgebiet, sondern hoch oben am Salzberg. Auch eine der ersten Eisenschmiede wurde hier ausgegraben. Reger Handel und der damit einhergehende Wohlstand ermöglichten die Entwicklung einer hohen Kultur, die nach den Funden in dem Salzberghochtal Hallstattkultur benannt wurde und von etwa 800 bis 400 v. Chr. währte und den Namen des Ortes auf der ganzen Welt bekannt machte.

Aus Römerzeit und frühem Mittelalter gibt es keine urkundlichen Nachrichten. 1311 erlangte Hallstatt das Marktrecht, ein Zeichen dafür, dass der Ort seine wirtschaftliche Bedeutung nicht verloren hatte. Neben der Salzgewinnung, eine Soleleitung bringt das Salz seit dem 19. Jahrhundert nach Ebensee am Traunsee, erlangte der Tourismus seit dem 20. Jahrhundert eine zentrale Bedeutung

Die Region und der romantische Ort wurden 1996 von der UNESCO zu dem Weltkulturerbe ernannt: Anziehungspunkte für den Tourismus sind die prächtige Landschaft, der Hallstätter See, die Bergwelt mit dem Dachstein, gewaltige Höhlen (die Rieseneis- und die Mammuthöhle) und nicht zuletzt der malerische Ort mit seinen Kunstdenkmälern, dem Museum und dem Bergwerk.

Auf einem Felsen über den Dächern des Ortes thront die 1505 fertig gestellte spätgotische Pfarrkirche Mariae Himmelfahrt. Der mächtige Turm ist der einzige erhaltene Teil einer Vorgängerkirche aus 1320. Die zweischiffige Hallenkirche beherbergt als kulturhistorisch bedeutendste Sehenswürdigkeit den Marienaltar, eine spätgotische Bildschnitzerei aus Oberösterreich. Der doppelte Flügelaltar entstand um 1515 vom Gmundener Bildschnitzer Leonhard Aist.

An der Nordseite der Kirche steht in dem Friedhof der Karner mit dem kleinen Beinhaus, das in das 16. Jahrhundert datiert. Mehrere hundert Totenschädel sind auf den Knochen der Verstorbenen übereinander gestapelt. Nach etwa 20 bis 30 Jahren werden die Gebeine exhumiert, gebleicht und anschließend verziert: Auf der Stirn stehen über Geburts- und Sterbedatum meist der Name der Person, bemalt mit dunklen Kränzen von Eichen, Efeu oder Blumen.

Das Prähistorische Museum besitzt neben dem Naturhistorischen Museum in Wien die zweite umfangreiche Sammlung von Fundstücken aus der Hallstattzeit in Österreich, die in einer modernen Präsentation gezeigt werden.

Im Sportgeschäft Janu in dem Ortszentrum werden auf eine Privatinitiative hin die hier getätigten Ausgrabungen der Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Die Funde stammen aus dem ausgehenden Mittelalter bis zurück in die Jungsteinzeit.

Zum hallstattzeitlichen Gräberfeld und dem Salzstollen, dem ältesten der Welt, führen ein Fußweg und die Salzbergbahn hinauf. 1282 bis 1284 ließ hier Herzog Albrecht I. von Österreich den Rudolfsturm errichten, der nach seinem Vater, Rudolf I., benannt wurde. Er diente in dem Salzkrieg gegen den salzburgischen Erzbischof Konrad IV. als Verteidigungsanlage und war seit 1313 bis in die Mitte des 20. Jahrhunderts die Wohnung des jeweiligen Bergmeisters. Heute beherbergt der Turm eine seiner herrlichen Aussicht wegen beliebte Gaststätte.

Am Fronleichnamstag findet seit dem Jahr 1623 alljährlich eine weithin bekannte Seeprozesion am Hallstätter See statt.

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